根据一项研究《美国科学院院刊》，这种行为可能受到激素的影响，激素可以控制母亲的行为选择。
怀孕和哺乳的母亲会产生显着更高水平的催乳素，这是一种由脑下垂体产生的激素，可促进产奶。然而，有证据继续表明，催乳素还会改变许多其他生物过程，特别是它影响下丘脑腹内侧核（VMN）细胞的能力，下丘脑是负责调节攻击性行为的大脑区域。
当母亲专注于保护行为时，必然会消耗大量的时间和精力，并且她肯定需要从其他行为中进行补偿。根据小鼠实验观察，雌性小鼠在受孕前很少有攻击行为，但在产下后代后，它们的保护心理就会逐渐被激发。此时，小鼠大脑VMN中的细胞将保持高度活跃。
但不受控制或持续的高度攻击性可能对母亲和后代都有害。因此，雌性小鼠会选择性地抑制这部分攻击行为，而这部分攻击行为非常依赖催乳素。 VMN中有大量催乳素敏感神经元，这些细胞可以广泛影响下丘脑的其他区域，显着改变个体行为。
这些催乳素敏感细胞含有许多催乳素受体，当它们暴露于催乳素信号时，它们开始抑制细胞的活性，从而减少动物攻击行为的频率。在小鼠实验中，研究人员成功地灭活了哺乳小鼠VMN 细胞中的催乳素受体。原本，这些小鼠在面对外来者时只是小心翼翼地进行一些检查行为，但VMN细胞发生变化后，它们开始对外来者做出反应。外来者表现出强烈的敌意，频频发起攻击。
简而言之，催乳素可以防止雌性大鼠的攻击行为。这可能很难理解。老鼠妈妈既然要保护老鼠，那么怎样才能减少老鼠的攻击性呢？原因仍然是节约能源并关注子孙后代。后代出生后，母亲往往会花费更多的精力来指导老鼠的行为并提供营养。如果此时消耗大量能量去攻击外界，对新生鼠的关注度就会降低。默默地等待子孙后代，也是一种无私的保护之举。
事实上，除了催乳素之外，还有一些激素也调节哺乳动物的行为。例如，对老鼠的实验发现，怀孕期间它们体内的雌二醇水平非常高，但这种激素会促进老鼠的攻击行为。分娩后雌二醇水平迅速下降。这也说明不同的激素在不同的时间会互相干扰影响保护行为。
这些研究是许多母亲在分娩前后情绪变化的重要指标。大约20%的妈妈在产后会出现某种形式的情绪障碍。研究推测这些情绪很可能受到特定激素的影响。有催乳素吗？这是未来研究人员想要弄清楚的问题，他们希望开发出新的激素控制方法来帮助妈妈们保持健康的情绪。
参考：
[1] 研究发现激素可以调节母亲的行为。 2022 年2 月23 日检索自https://medicalxpress.com/news/2022-02-hormone-mothers-behavior.html
[2] Teodora Georgescu 等人，催乳素介导的哺乳期母体攻击性抑制，《美国国家科学院院刊》（2022 年）。
DOI：10.1073/pnas.2116972119
