据外媒报道，如果火星探测器能够在这颗红色星球上发现生命迹象，很可能是在土壤中检测到的化合物。新设计的设备可以比现有技术更好地实现这一目标。在之前的火星任务中，探测器通常结合气相色谱法和质谱法(CG-MS) 来分析土壤样本。
然而，加州理工学院(Caltech) 的科学家表示，这种方法可能无法检测有机酸等物质，尤其是在样品还含有盐、矿物质或水的情况下。
研究人员表示，更好的方法是首先使用微芯片电泳（ME）分离土壤化合物，然后使用激光诱导荧光（LIF）检测目标物质。然而，由于安装系统尚未完全自动化，因此尚无法合并到机器人探测器中。
由Peter Willis 博士领导的加州理工学院团队最近开发了一种由汽车电池供电的便携式自动ME-LIF 仪器。它包含两个ME 微芯片，其中一个用于预处理和标记与水混合的土壤样品，另一个用于分离样品中的化合物。然后，独立的LIF 系统会检查这些化合物是否与生物体相关。
据了解，该原型机已在智利沙漠的模拟火星任务中进行了测试，成功检测到从多个地理位置钻取的土壤样本中低至十亿分之一的氨基酸。科学家表示，其灵敏度比传统GC-MS 系统高三个数量级。
相关研究报告已发表于《Analytical Chemistry》。
