以太坊是一个具有智能合约功能的开源公共区块链平台。它提供了一个去中心化的以太坊虚拟机，通过其专用的加密货币以太坊处理点对点合约。以太坊是一个提供各种模块供用户构建特定应用程序的平台。如果构建一个应用程序就像建造一座房子，那么以太坊提供了墙壁、屋顶和地板等模块。用户只需像搭积木一样搭建房子即可。因此，在以太坊上构建应用程序的成本和速度都大大提高。
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以太坊的概念最早由被称为“V神”的俄罗斯程序员Vitalik Buterin提出，并于2014年通过ICO众筹建立。截至2019年，以太坊是市值第二大的区块链项目，仅次于比特币。以太坊本身也被认为是区块链2.0的代表。
本质上，以太坊是一个基于交易的状态机。 “状态机”是一个计算机术语，可以将输入状态信号转变为预设状态。在“创世状态”中，网络中不存在交易生成状态。当交易执行时，这种“创建状态”将转变为最终状态。在任何时刻，这个最终状态都代表着以太坊的当前状态。
以太坊的状态有数百万笔交易。这些交易被“分组”到一个区块中。一个区块包含一系列交易，每个区块都与其前一个区块相连。
为了使一种状态转换到下一种状态，交易必须有效。为了使交易被视为有效，必须通过“挖矿”来验证。任何网络上的节点都可以成为“矿工”并尝试创建和验证块。每个“矿工”在向区块链提交区块时都会提供数学机制“证明”。这个证明就像一个保证：如果这个证明存在，那么该块一定是有效的。
由于以太坊最初受到比特币网络的启发，它继承了许多类似的技术。与此同时，以太坊也经历了多次修正和创新。比特币区块链纯粹是交易列表，而以太坊的基本单位是账户。以太坊区块链跟踪每个账户的状态，以太坊区块链上的所有状态转换都是账户之间价值和信息的转移。账户分为两类：
（1）外部账户（EOA），由私人密码控制；
(2) 合约账户，由合约编码控制，只能由外部账户“激活”。
对于大多数用户来说，两者的基本区别在于，外部账户是由用户控制的，用户可以控制私钥进而控制外部账户，而合约账户是由内部编码控制的，用户可以控制它通过区块链。部署代码以创建新合约。
只有当外部账户发出指令时，合约账户才会执行相应的操作。因此，合约账户不可能自发地执行任意数字生成或应用接口调用等操作。仅当外部帐户提示时，它才会执行这些操作。这是因为以太坊要求节点与计算结果保持一致，这就需要严格的执行。
与比特币一样，以太坊用户必须向网络支付少量交易费。这可以保护以太坊区块链免受无关紧要或恶意的计算任务的影响，例如分布式拒绝服务（DDoS）攻击或无限循环。交易的发送者必须为激活的“程序”的每一步付费，包括计算和内存存储。费用以以太坊自己的代币—— Ether 的形式支付。
交易费用由节点收取，这使得网络活跃起来。这些“矿工”是以太坊网络中收集、传播、确认和执行交易的节点。 “矿工”将交易分组为称为“区块”的组，他们相互竞争，以便将他们的区块添加到下一个区块链中。每次“挖掘”成功的区块时，“矿工”都会获得以太币奖励。这为人们为以太坊网络贡献硬件和电力创造了经济激励。
与比特币网络一样，以太坊中的“矿工”的任务是解决复杂的数学问题，以便成功“挖掘”区块。为了防止比特币网络中出现的由专用硬件（例如专用集成电路）引起的中心化，以太坊选择了难以存储的计算问题。这使得普通计算机，而不是框架，在“挖矿”过程中变得更加强大。这样的硬件设置在一定程度上保证了以太坊的去中心化。
以太坊可用于创建去中心化程序、自治组织和智能合约。目前以太坊上有很多知名应用，比如去中心化风险投资The DAO 和The Rudimental、社交经济平台Backfeed、去中心化预测市场Augur、音乐版权平台Ujo Music、移动支付Everex 等都建立在以太坊上。以太坊。
