一项新的研究可能会改变这一点。观察超大质量黑洞的研究人员报告称，有迹象表明它有一个紧密围绕轨道运行的伴星。这对巨大的二重体——被称为双胞胎——大约每两年绕行一次。
如果研究小组是正确的，那么这对双星的轨道是唯一已知的另一个超大质量双星直径的1/10 到1/100，并且这对双星将在大约10,000 年内合并。这似乎是一个很长的时间，但这种大小的黑洞总共需要大约一亿年的时间才能开始相互绕行并最终聚集在一起。因此，这对黑洞已经完成了99%以上的碰撞过程。
美国宇航局南加州喷气推进实验室的约瑟夫·拉齐奥和米歇尔·瓦利斯内里对双星系统中超大质量黑洞的行为以及如何解释无线电数据进行了深入讨论。
这个超大质量黑洞可能有来自地球上射电望远镜观测的伴生证据。黑洞不发光，但它们的引力可以聚集周围的热气体盘，并将其中一些物质喷射到太空中。这些喷流可以延伸数百万光年。指向地球的喷流看起来比指向远离地球的喷流明亮得多。天文学家将喷流指向地球的超大质量黑洞称为热恒星，一颗名为PKS 2131-021 的热恒星位于这篇最新论文的中心。
PKS 2131-021 距离地球约90 亿光年，是帕萨迪纳加州理工学院的研究小组与北加州欧文斯谷射电天文台合作监测了1800 个高温天体之一，该天体已持续13 年。但这颗特别炙手可热的恒星表现出一种奇怪的行为。它的亮度显示出有规律的潮起潮落，就像时钟的滴答声一样可以预测。
研究人员现在认为，这种规则的变化是第二个黑洞拉动第一个黑洞的结果，因为它们大约每两年绕行一次。据估计，PKS 2131-021 中的两个黑洞质量都是太阳质量的几亿倍。为了证实这一发现，科学家们将尝试探测来自该系统的引力波——空间中的涟漪。 2016年，科学界宣布首次探测到来自黑洞双星的引力波。
为了确认这些振荡不是随机的，也不是由黑洞周围的临时效应引起的，研究小组必须超越欧文斯天文台十年（2008年至2019年）的数据。在得知另外两台射电望远镜也研究了该系统——密歇根大学射电天文台（1980年至2012年）和海斯塔克天文台（1975年至1983年）——之后，他们挖掘了更多数据，发现它与关于如何炽热恒星的亮度应该随着时间的推移而改变。
“这项工作证明了坚持的重要性，”拉齐奥说。 “经过45 年的射电观测才得出这个结果。一周又一周，一月又一月，全国各地不同天文台的小团队收集数据，使这成为可能。”
