胰腺癌被誉为癌症之王。该病不易发现，确诊时往往已是晚期，目前患者的五年生存率不足10%。如果胰腺癌能够及早发现并预防，无疑会给患者带来很大的好处。
近日，加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）科学家在线发表于《细胞》子刊《细胞代谢》（Cell Metabolism）上的一篇论文中，首次证实了动物体内胰岛素水平与胰腺癌之间的因果关系。他们通过降低胰岛素水平来保护具有致癌基因突变的小鼠，从而显着减少癌前病变。这一结果给我们早期发现和预防胰腺癌带来了希望。
胰岛素是胰腺分泌的一种激素，可控制血糖水平。进食后，尤其是碳水化合物或糖，体内胰岛素会升高。当身体产生的胰岛素多于平衡血糖所需的胰岛素时，就会出现高胰岛素血症。超过三分之一的肥胖成年人患有高胰岛素血症。随着肥胖的流行，这种情况变得越来越普遍。
肥胖和2型糖尿病患者血液中的胰岛素水平和葡萄糖水平相对较高（图片来源：Pixabay）
事实上，高胰岛素血症与多种癌症有关，例如乳腺癌，但与胰腺癌的关联最强。共同通讯作者Janel Kopp 教授介绍。随着肥胖的增加，胰腺癌的发病率也随之增加。另一位通讯作者詹姆斯·约翰逊教授补充道。
当然，大家都知道，相关性并不一定意味着因果性。我们的实验是第一个直接检验动物高胰岛素血症和癌症假设的实验。研究人员在论文中强调。
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在这项研究中，科学家设计了一个小鼠模型来研究胰岛素水平升高与胰腺癌发展之间的关系。一方面，小鼠携带癌基因KRAS。在最常见的胰腺癌类型胰腺导管腺癌(PDAC) 中，约90% 的患者存在KRAS 基因致癌突变。这类小鼠从小喂养高脂肪饮食，会出现高胰岛素血症，很容易诱发胰腺癌。
另一方面，科学家们还对小鼠体内的胰岛素相关基因进行了操作，使一些KRAS小鼠在保持长期血糖稳定的同时，具有较低的空腹胰岛素水平。
经过一年的高脂肪饮食喂养后，研究人员发现，当KRAS 小鼠开始患上胰腺癌时，那些胰岛素水平较低的小鼠表现明显更好。与胰岛素水平较高的同伴相比，他们的肿瘤前病变只有对照组的一半大小！无论是观察整个胰腺还是病变或肿瘤部位，研究表明减少胰岛素可以降低胰腺癌的发病率。约翰逊教授解释道。
领导这项研究的Janel Kopp教授和James Johnson（图片来源：UBC）
研究人员在论文中还提到了当前研究的局限性，例如仅观察一年的时间点。未来的研究还需要证实胰岛素在胰腺癌进展中的作用。尽管如此，鉴于KRAS 突变在许多癌症患者中很常见，研究人员相信从该小鼠模型中得出的结论可能会推断到人类胰腺癌和其他癌症。
除了早期预防之外，科学家们还计划进一步研究减少身体产生的过量胰岛素是否可能对胰腺癌的后期阶段产生积极影响。
那么，如何防止身体过量产生胰岛素呢？研究人员在论文最后还强调，运动、饮食和二甲双胍都是降低胰岛素的干预措施，这些方法是否可以用来预防或限制胰腺癌的发展值得进一步确认。
