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R136a1 是一颗大质量恒星，位于大麦哲伦星云的狼蛛星云中，距地球约160,000 光年，大麦哲伦星云是一个绕银河系运行的矮星系。之前的观测估计它的质量是太阳的250到320倍，使其成为已知质量最大的恒星。
但精确定位这个数字是很棘手的。恒星的质量是通过测量其亮度和温度并将其与基于其类型的预测进行比较来估计的。但R136a1 只是星团中的一颗恒星，这意味着它的光将被许多附近的邻居淹没。
因此，在这项新研究中，天文学家拍摄了这颗大质量恒星迄今为止最清晰的图像，以帮助识别出它并更准确地测量它的质量。为此，他们使用智利8.1 米双子座南望远镜上的佐罗仪器进行了一种称为点成像的观测。
地球的大气层会对恒星和其他天体产生模糊效果，但佐罗通过每分钟拍摄数千张照片来纠正这些效果，每张照片的曝光时间仅为60 毫秒。这意味着大气层没有时间模糊任何单独的镜头，当所有这些镜头组合在一起时，星星的清晰图像就会变得清晰。
利用这种点成像技术，再加上双子座南望远镜的先进光学器件，该团队能够更精确地计算R136a1 的质量。他们发现它的质量可能只在170 到230 个太阳质量之间——远低于之前的估计，但仍足以保住其已知最大质量恒星的桂冠。
这所产生的影响超出了明星本身的范围。研究小组表示，这也可能表明可能的恒星质量上限比之前认为的要低，这意味着某些类型的超新星会更加罕见，这反过来又会影响宇宙中金属的丰度。
尽管如此，研究人员在解释他们的结果时仍敦促谨慎。后续观察可能有助于进一步阐明这些问题。
这项研究将发表在《天体物理学杂志》。该团队在下面的视频中描述了这项工作。
